En náhuatl, el nombre de la Tlaltepuchis tiene por significado “sahumador luminoso”, quienes tienen apariencia y características de una mujer normal.
Sin embargo, aunque hoy se les relaciona con brujas en un principio se les consideraban nahuales con la capacidad de tomar la forma de diversos animales. Las niñas Tlaltepuchis se enteran de su verdadera naturaleza hasta llegar a la pubertad cuando se les presenta su primera menstruación.
Es a partir de este momento que entran en contacto con sus poderes, aunque solo el tiempo y la práctica, les permitira la transmutación de su naturaleza a una animal. En ocasiones las avistan a estas brujas como bolas de fuego debido a que a la hora de tomar otra forma desprenden una fuerte luz, incluso exisen muchas narraciones de estos fenómenos en varios pueblos de México.
También se les consideraba una especie de mujer vampiro ya que les gusta beber sangre humana, pero más de los niños pequeños a quienes acechan convirtiéndose en neblina que entra por puertas y ventanas o como animales.
Asimismo, son los días lluviosos y fríos que las Tlaltepuchis buscan a los recién nacidos. Para entrar en los hogares, usan sus dones de hipnosis con un fétido vaho a la cara para sumergir a las personas en un pesado y profundo sueño del que no se puedan despertar fácilmente y ni los bebés llorar.
Cuando la familia está aletargada se acercan a los pequeños y les chupan convertidas en mujeres, al despertar los padres verán moretones en el pecho, la espalda y el cuello. Se dice que les gustan las víctimas de esa edad porque su sangre es más deliciosa apareciendo entre la medianoche y las cuatro de la mañana.
El ritual de estas brujas mexicanas para su transformación tiene ciertas características como preparar un fogón en su hogar con madera de capulín, al cual se le agregan raíces de agave, copal y hojas secas de zoapatle, la cual es una planta medicinal usada desde tiempos prehispánicos para las mujeres dado que propicia el coito e induce al aborto.
Ya que el fuego está ardiendo la tlaltepuchi camina sobre él, en rumbo de norte a sur y de este a oeste tres veces. Después de esto se sientan en dirección al hogar donde habita su víctima, mientras que de su cuerpo se desprenden las extremidades.
